El principal enemigo de una instalación frigorífica es la humedad. La presencia de este factor en un equipo frigorífico puede acarrear innumerables problemas tanto a corto como a largo plazo. Es importante para el mecánico conocer los problemas originados por la humedad para saber combatirla.

El exceso de humedad en un sistema frigorífico puede provocar uno o todos los siguientes efectos no deseables:

• Formación de hielo en las válvulas de expansión, capilares o evaporadores.

• Corrosión de los metales.

• Plateadura del cobre.

• Daño químico a la aislación del motor en compresores herméticos u otros materiales del sistema.

• Hidrólisis de los lubricantes y otros materiales.

El hielo o los hidratos sólidos se separan del refrigerante solo si la concentración de agua es suficientemente alta y la temperatura suficientemente baja. Los hidratos sólidos, moléculas complejas de refrigerante y agua, pueden formarse a temperaturas mucho más altas de aquellas requeridas para separar el hielo. El agua se forma a temperaturas por encima de aquellas requeridas para separar el hielo o los hidratos sólidos. El hielo se forma durante la evaporación del refrigerante cuando la saturación relativa del vapor alcanza el 100% en temperaturas de 0º C o por debajo.

El exceso de humedad provoca que la aislación de papel o polyester del motor se vuelva quebradiza, lo que puede generar una falla prematura en el motor. Sin embargo no todas las aislaciones de los motores son afectadas por la humedad.

Los lubricante poliolester (POE), que son usados en gran manera con los refrigerantes hidrofluorocarbonados (HFC), absorben más humedad que los aceites minerales y lo hacen más rápido aún, cuando son expuestos a la atmosfera. Una vez presente, es muy difícil quitar la humedad. La hidrólisis de estos aceites POE puede provocar la formación de ácidos y alcoholes, teniendo un impacto negativo en la durabilidad y performance del sistema (Griffith 1993). Por esta razón, los aceites POE no deben ser expuestos al ambiente excepto por períodos muy cortos, por ejemplo, para cuando se instale un compresor. Además, se requieren filtros deshidratadores apropiados para estos sistemas equipados con aceites POE.

La herramienta para quitar en gran medida la cantidad de humedad de un sistema frigorífico es la bomba de vacío. Esta herramienta debe formar parte del instrumental de cualquier mecánico que pretenda reperar un equipo frigorífico.