La apropiada lubricación es necesaria para un servicio duradero de uno de los componentes considerado como el más caro dentro del ámbito de la refrigeración en supermercado. El compresor es tal vez el elemento más caro de una instalación frigorífica. Su vida depende de una apropiada lubricación para un máximo tiempo de servicio.

Existen diferencias significativas en los lubricantes de compresores de supermercado con refrigerantes HFC comparados con los aceites minerales usados en el pasado con los refrigerantes CFC.

Para poder asegurar una aceite limpio para el compresor, debe usarse un filtro diseñado específicamente para el lubricante usado. Un filtro deshidratador convencional remuve partículas en le rango de los 40 micrones, dejando el aceite limpio visualmente, pero dejándolo cargado con concentraciones de contaminantes peligrosamente pequeños (curva de Macpherson). Deben ser consideradas algunas cosas a la hora de seleccionar un filtro:El costo operativo de un sistema frigorífico se incrementa cuando son aplicados los refrigerantes HFC y aceite polyolester (POE). Sin embargo, este incremewnto puede ser minimizado si se toman medidas apropiadas.

Es importante saber que los aceites POE usados con los refrigerantes HFC están fabricados gracias a reacciones químicas que dan como resultado agua, la cual luego es eliminada, dejando el producto final con la lubricidad adecuada.

Por lo tanto, los aceites POE, por su propia naturaleza, son muchos más propensos a absorber agua (higroscópico) que los aceites minerales. Los lubricantes POE pueden absorber 10 veces más humedad que un aceite mineral. Además, los refrigerantes del tipo HFC como el R134a también tienen la habilidad de absorber agua que los tradicionales CFC. A 0º C, el R134a mantendrá 25 veces más agua en una solución que el R12.

El punto de saturación de los lubricantes POE es de alrededor de 1.500 ppm. El aceite expuesto a la atmósfera alcanzará su punto de saturación en cuestión de horas, dependiendo de la presión del vapor. El manejo descuidado del aceite POE por tan solo un breve período de tiempo durante o previa instalación, puede dar como resultado la aparición de humedad en el sistema frigorífico.

Las malas prácticas de servicio como por ejemplo, la falla en la evacuación luego de intervenir en un circuito, provocarán el mismo resultado. Una cantidad de 100 ppm o mayor (de acuerdo a los fabricantes de compresores) es suficiente para revertir la composición del aceite debido a la absorción de humedad, provocando la aparición de ácidos orgánicos y a base de alcohol.

No es necesario recordar, que no es deseable el ácido en un sistema frigorífico. El agua contenida en un sistema frigorífico puede congelarse en la válvula de expansión termostática durante la expansión del refrigerante. Un nivel de 50 ppm de humedad y una acidez 0.03 a 0.15 son valores típicos de un aceite POE (dependiendo del fabricante) cuando está contenido en su envase original o empleado en un sistema frigorífico sin haber tenido alguna intervención.

Si el aceite POE se humedece

Algunos fabricantes promocionan el uso de moléculas desecantes en aplicaciones con aceites POE. En la lógica búsqueda por incrementar la capacidad de eliminación de la humedad, sin embargo, existen otras consideraciones a tener en cuenta, incluyendo:

El resultado de excesiva humedad en el sistema, y además el calor generado por el compresor, provocarán la formación de ácidos inorgánicos. Las moléculas desecantes no son efectivas para remover ácidos.

Un filtro deshidratador que contenga alúmina, es excelente para quitar el ácido orgánico y los productos en descomposición del aceite. Rigurosas pruebas realizadas por laboratorios independientes, indican que los sistemas con HFC / POE son compatibles con la alumina. El carbón activado también debería emplearse ante la sospecha de presencia de cera o barro.

El tiempo es esencial

La humedad, los ácidos y la cera en el sistema, deberían ser eliminados lo más pronto posible. Un fabricante de filtros recomienda la aplicación de desecante en la línea del aceite para deshidratar el mismo. Este método pareciera ser el más rápido, pero un intento de deshidratar el aceite en este lugar del circuito tomará 100 veces más tiempo que en ves de instalar un filtro en la línea de líquido. Por lo tanto, refrigerante deshidratado es igual a aceite deshidratado.

Aceite polyolester como solvente de limpieza

El aceite POE tiene tendencia a actuar como solvente debido a su base acídica y alcohólica. Un sistema frigorífico funcionando durante años con aceite mineral y sin signos de contaminación puede volverse muy contaminado solo horas después de un retrofit con aceite POE. El color del aceite generalmente se volverá negro a medida que las tuberías del sistema son limpiadas por el POE.

El análisis de muestras de aceites POE tomadas de sistemas en funcionamiento, indican una alta concentración de partículas de 2 a 20 micrones, con un alto porcentaje de partículas entre 2 a 10 micrones. Hace varios años atrás se realizó una investigación para deteminar el impacto de estas partículas en los rodamientos de un compresor.

El resultado de dicha investigación fue la curva de Mc Pherson, la cual indica que la vida de los rodamientos se duplica cuando las partículas son de 3 o menos micrones. La proliferación, tamaño y concentración de partículas en el lubricante tendrán un impacto en la vida de servicio del compresor.

El costo de un aceite POE es de alrededor de 5 veces mayor que el costo de un aceite mineral.

Debido al alto costo, la mayoría de los mecánicos son recios a cambiar por aceites POE, incluso cuando el aceite se ha tornado negro debido a la contaminación. En vez de ello, consideran el uso de filtros de buena calidad, de mayor costo cuya efectividad es superior.

Asegurando un aceite limpio para el compresor

Ubicación del filtro: se recomienda instalar el mismo en la línea del aceite desde el separador de aceite hacia el reservorio o en la línea de alimentación de aceite hacia los controles de nivel, dependiendo de la aplicación. El filtro puede ser cambiado en cuestión de minutos en estas ubicaciones sin detener el sistema frigorífico.
Filtro de núcleo reemplazable: los sistemas extremadamente contaminados pueden requerir el reemplazo seguido del filtro. Un filtro con el núcleo reemplazable es más económico para este tipo de casos.

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